Sa famille, consciente de son talent, l’encourage donc à utiliser son potentiel pour devenir actrice et, grâce à son père, elle obtient à 7 ans son premier rôle dans le film « The Wrong Guys», avec John Goodman réalisé et écrit par Danny Bilson lui-même. Apres ce minuscule role non-crédité, Rachel continue à auditionner pour des rôles pendant ses premières années au lycée réputé de Notre-Dame.

Et les choses sérieuses pour Rachel débutent sur les planches, dans une production de « Bye Bye Birdie », adaptation du fameux film de 1963 qui raconte l’histoire d’Albert, un parolier amateur qui tente de rencontrer la star du rock Conrad Birdie pour lui proposer ses compositions. Extrêmement en vue dans la pièce, elle obtient ensuite des rôles dans deux autres productions théâtrales: « The Crucible » (« la chasse aux sorcières » en français) d’après l’œuvre du romancier Arthur Miller et « Once Upon a Mattress » une comédie musicale. Ces expériences lui permettent de se voir offrir un rôle important dans une série fantastique nommée “It’s true” en 1998, mais la série ne verra jamais le jour par manque d’argent. Malgré la déception,  Rachel s’accroche et  continue à auditionner: en 1998 toujours, elle obtient le rôle principal … dans une publicité pour la marque Subway .

Grâce à un travail d’audition sans relâche, un agent bien connecté et un père producteur, Rachel sort la tête de l’eau en 2003 : Elle apparaît dans un épisode de « Buffy contre les vampires » et de « Touche pas à mes filles » avant de décrocher le rôle principal d’un court-métrage de 6 minutes intitulé « Unbroken », et réalisé par Brad Furman, l'assistant de Julia Roberts en personne.

Cette nouvelle exposition à la télévision amène à Rachel une nouvelle opportunité. Elle est invitée à tenter sa chance pour auditionner pour le nouveau hit potentiel de la Fox, intitulé The O.C.. La jeunesse, la personnalité et le look super sexy de l’actrice, impressionnent les producteurs de la série qui lui offrent le rôle de Summer Roberts, la meilleure amie de Marissa Cooper (Mischa Barton), une beauté gâtée qui personnifie parfaitement le stéréotype de la riche californienne.